Introducción

En el presente blog se hablarán ciertos puntos directamente relacionados con la educación virtual y, en especial, se desarrollarán temas claves para comprender bien el concepto y utilización de la educación virtual como complemento a la educación tradicional. Uno de los temas claves para comprender mejor la educación virtual es conocer el concepto de la misma; para luego proceder a conocer ciertos puntos, como lo son las plataformas virtuales disponibles para desarrollar ambientes educativos virtuales especial y lo más correctamente ajustados a las necesidades de cada centro, ya sea educativo o no.
Tomando en cuenta que existen varias plataformas virtuales, también existen ciertas herramientas aplicables dentro de cada plataforma; donde algunas plataformas disponen de más herramientas que otras. Estas herramientas mencionadas son foros, wikis, chats, entre otras. Cada una de estas herramientas sirve para el desarrollo de distintos temas; donde es responsabilidad del profesor o tutor de los cursos virtuales aprovechar al máximo estas herramientas para obtener resultados positivos durante el curso virtual.
La obtención de buenos resultados generados por los entornos virtuales son el fruto de una buena planificación de los mismos y, como complemento, una correcta estructuración del sitio virtual educativo. Esto es porque el entorno virtual del sitio educativo es de suma importancia para el óptimo desarrollo del alumno. En muchas ocasiones los guías de los cursos en línea descuidan el entorno gráfico en el que están desarrollando los mismos, y esto puede contribuir al poco interés por parte de los alumnos; ya que el ambiente no trasmite un grado de atracción necesario para que los estudiantes se sientan cómodos con el mismo e incentivados al aprendizaje a través de otros medios que no son el aprendizaje tradicional.
Estos y algunos otros más puntos importantes en el e-learning se desarrollarán a continuación.

¿Qué es la educación virtual?

Educación virtual también es conocida como educación en línea o e-learning; la cual es un medio educativo no tradicional que se enfoca en la utilización de la tecnología actual como medio de aprendizaje. Este tipo de enseñanza pretende sustituir o ser otro medio por el cual las personas puedan desarrollar un correcto aprendizaje, apoyados en la utilización de plataformas y herramientas especializadas para contribuir al correcto aprendizaje.
“A partir de la aparición del computador de escritorio, los procesos de enseñanza y aprendizaje se han venido favoreciendo de nuevas herramientas, y en forma muy positiva a la educación, no se había presentado una oportunidad similar que permitiera revolucionar la presentación de los contenidos basados en la acumulación de conocimientos de todas las disciplinas.” De esta manera, se determina que la educación virtual es un beneficio y una ayuda a la educación tradicional; donde se toma la tecnología como la herramienta principal para desarrollar entornos virtuales enfocados a la educación.
Educación virtual: “Es la propiciación de experiencias de aprendizaje con la utilización de herramientas tecnológicas. La característica de virtualidad se da en la representación o simulación de la realidad en los procesos de enseñanza-aprendizaje con herramientas que coadyuvan a alcanzar los objetivos curriculares. La aparición de las tecnologías digitales ha sido muy significativa en la bifurcación de los entornos de aprendizaje tradicionales y en la generación de nuevos ambientes.”

Plataformas educativas virtuales

En la actualidad existen un buen número de plataformas educativas virtuales que están a disposición para crear en ellas sitios virtuales de enseñanza para centros educativos, empresas y otras instituciones interesadas en el e-learning como material de apoyo para complementar o sustituir a la educación tradicional. Algunas de estas plataformas son de código libre; esto significa que son plataformas que están disponibles en la Red y que las personas pueden bajar y utilizar sin costo alguno. Otras plataformas virtuales no son de código libre y, por lo tanto, si se desea utilizarlas es necesario pagar una cuota, la licencia para poder utilizarlas (al igual que pagar una licencia para Windows).
Algunas plataformas virtuales son Moodle, Blackboard, WebCT, entre otras. Todas estas plataformas contienen distintos enfoques y propósitos y, Blackboard es una plataforma de código cerrado. En muchas ocasiones, en algunas Universidades se decide o emplear una plataforma de código libre o crear una plataforma propia. Algunas universidades públicas optan por la última opción, como la Universidad de Costa Rica y otras optan por Moodle, como es el caso de la Universidad Nacional.
Las plataformas son comúnmente estables si se les da una buena administración, cosa que es necesario que existan profesionales dedicados al tema de la correcta implementación de este tipo de plataformas. Es por esto que estas personas deben ser capacitadas para poder utilizar una plataforma sin que existan demasiados fallos; porque los fallos implican tiempo y dinero perdidos, entre otros rubros. El encargado de manejar la plataforma Moodle en una clase dio una charla al respecto de la plataforma y en ella se hablaba de características e inversión que la Universidad Nacional tenía que hacer (como el gasto en hardware de calidad y de alta capacidad) para poner en marcha un proyecto de este tipo; pero que le brinda muchas facilidades y avance a nivel educativo, dado que virtualiza los cursos y los relaciona con los avances tecnológicos.

Herramientas de las plataformas virtuales

Las plataformas virtuales poseen distintas características que las diferencian unas de otras, aunque en teoría todas tienen el mismo objetivo, no todas contienen las mismas aplicaciones disponibles para utilizar por parte de los encargados de manejar el flujo de la información y el destino de los cursos ya sean totalmente virtuales o bimodales.
Una de las aplicaciones de las plataformas virtuales más común y de preferencia de utilización son los foros. Los foros son espacios donde hay un moderador (que en la mayoría de las ocasiones es el profesor o tutor del curso), el cual es el que debe establecer el tema a discutir y mantener un control y tratar que todas las entradas de foro sigan un mismo hilo conductor. Es su responsabilidad guiar a los estudiantes durante el foro en caso que se sientan perdidos o fuera del tema a desarrollar. De este modo, en un foro cada estudiante ingresa y hace sus intervenciones, creando así una sesión donde todos los estudiantes dan sus opiniones personales o sus resultados de sus investigaciones en la Red relacionados con el tema a tratar, y todo esto gracias a esta herramienta.
Otra aplicación muy utilizada de las plataformas virtuales son las wikis. La diferencia de las wikis con los foros es que en los foros las personas dan sus opiniones personales o sus resultados obtenidos relacionados con un tema en específico, y en un wiki se da una palabra clave y los estudiantes deben darse a la tarea de definir entre todos esa palabra clave asignada por el moderador (profesor). Así, se construye el conocimiento en conjunto, todo el grupo.
Continuando con las aplicaciones, algunas otras relevantes y utilizadas son los chats y los diarios. En los chats se realizan sesiones de Chat como cualquier otra de este tipo, donde los estudiantes hacen sus participaciones según surjan los temas a tratar. Por otro lado, los diarios le sirven al profesor para ir observando el avance y la aceptación por parte del estudiante del curso virtual. Como cualquier otro diario, al estudiante se le pide que luego de cada clase escriba en su diario virtual qué le pareció la clase y qué aprendió de la misma, dándole al estudiante un espacio para colocar sus ideas y pensamientos relacionados con el curso virtual.
Aparte de estas herramientas, cada día están surgiendo nuevas aplicaciones que sirven para un mejor desarrollo de las aulas virtuales y un mayor aprovechamiento de las mismas.

Clasificación de cursos virtuales

Los cursos virtuales tienen ciertas características y fines. De acuerdo a estas características y fines es que los mismos se destinan para que cumplan con una función respectiva dentro del aula (ya sea virtual o presencial); de este modo se pueden encontrar ciertas categorías en las cuales se clasifican los cursos virtuales. Con esto, se tienen tres tipos de cursos virtuales:

- Curso presencial con apoyo virtual: “Curso que se ha diseñado para la presencialidad pero que a su vez se beneficia de las ventajas de las plataformas para cursos virtuales y o de herramientas otras herramientas como los simuladores”. Este tipo de cursos son totalmente presenciales pero se apoyan de la tecnología de la información como para ciertos temas a desarrollar en la clase, y no como un contenido temático del curso como lo son algunos otros.

- Cursos en línea: “Cursos diseñados para que la interacción entre alumnos, profesor y contenidos se de en el marco del aula virtual situada en la red. Aunque en casos muy especiales se pueden ver acompañados de encuentros presénciales, estos encuentros no tienen como finalidad el desarrollo de actividades didácticas o evalautivas. Las plataformas para cursos virtuales integran de forma bastante eficiente los recursos o herramientas que requiere el aula virtual”. Este tipo de cursos aún son muy poco comunes; y esto se debe a que aún las personas no se encuentran familiarizadas con la idea de tomar cursos totalmente virtuales, donde la interacción en el salón de clase sea totalmente virtualizada. Este tipo de cursos presentan ciertos problemas relacionados con la falta o pérdida de comunicación entre el profesor y los alumnos o entre los alumnos entre sí; pero son problemas que con el tiempo se vuelven ya parte de las mismas personas, y al interiorizarlos aprenden a vivir de esta manera: en forma virtual.

- Cursos bimodales: “Cursos que han sido diseñados para desarrollarse en el aula física y en el aula virtual. En general que combinan estrategias didácticas y evalautivas basadas en la presencialidad y en la virtualidad”. Este tipo de cursos son los más óptimos para introducir el tema de la educación virtual; esto es porque se le va introduciendo al alumno poco a poco la idea de la virtualidad como medio de aprendizaje, pero que a su vez se tienen las clases presenciales haciendo un complemento y un balance entre las dos (la clase virtual y la presencial). De esta manera, los estudiantes tienen sesiones virtuales y otras presenciales, combinando las técnicas de aprendizaje y adoptándose a las nuevas tendencias de educación masiva: totalmente virtualizadas.

Metodologías de la Educación Virtual

“La metodología responde al cómo enseñar y aprender. Y en cada modelo de educación virtual se destaca la metodología como base del proceso”. Las metodologías de la educación virtual están relacionadas de forma muy estrecha con los distintos tipos de cursos virtuales. Las metodologías se clasifican en tres tipos:

- Método sincrónico:
“Son aquellos en el que el emisor y el receptor del mensaje en el proceso de comunicación operan en el mismo marco temporal, es decir, para que se pueda transmitir dicho mensaje es necesario que las dos personas estén presentes en el mismo momento”. Los cursos presenciales con apoyo virtual pertenecen a este tipo de metodología, donde es necesaria una interacción entre los participantes del curso con el profesor guía del mismo. “Son: Videoconferencias con pizarra, audio o imágenes como el Netmeeting de Internet, Chat, chat de voz, audio y asociación en grupos virtuales”.

- Método asincrónico:
“Transmiten mensajes sin necesidad de coincidir entre el emisor y receptor en la interacción instantánea. Requieren necesariamente de un lugar físico y lógico (como un servidor, por ejemplo) en donde se guardarán y tendrá también acceso a los datos que forman el mensaje”. Los cursos virtuales responden a este tipo de metodología, donde la interacción profesor-alumno se da gracias a un medio: la computadora. Esta metodología es importante por su alta utilidad en el desarrollo de cursos a distancia, donde personas de lugares alejaros pueden tener las mismas oportunidades que personas de zonas urbanas. “Son Email, foros de discusión, www., textos, gráficos animados, audio, Cds interactivos, video, casettes etc”.

- Ambos métodos (asincrónico y sincrónico):
“Al unir ambos métodos, la enseñanza aprendizaje de educación virtual se hace más efectivo.” Esto es porque el método es más flexible y efectivo con una buena coordinación. También es un método que estimula la comunicación, ya sea personal o por medio de la Red, donde se pueden llevar a cabo debates, discusiones, desarrollo de tareas grupales, entre otras cosas. “Los instructores controlan las presentaciones, formulan preguntas a los alumnos, los orientan y dirigen la comunicación durante la clase”.

Ventajas de la educación virtual

La razón por la cual se está atrayendo con gran fuerza a las personas hoy en día a interesarse en la educación virtual, no es solo que esta técnica utilice Internet, que se ha vuelto tan popular, o que se de por medio de computadoras que son un medio muy utilizado por casi todos, la razón de esto también es el gran numero de beneficios que esta brinda a sus usuarios sea cual sea el campo donde se utilice.
Una de las ventajas más llamativas e importantes que se destacan en la educación virtual es la facilidad de investigación que tienen tanto el estudiante como el profesor ya que durante una clase ambos tienen la oportunidad de utilizar la gran herramienta que es el Internet para explorar en casi todos los campos que deseen. El poseer esta fuente inagotable de información y recursos le da a esta metodología de enseñanza una gran capacidad de una mejor enseñanza.
El participar en actividades completamente diferentes y obtener nuevas experiencias en diferentes cosas, es otro beneficio de la enseñanza en línea, debido a que el estudiante tendrá la posibilidad de interactuar con sus compañero o con su profesor de una gran variedad de temas que le ayudaran a obtener muchos conocimientos en diversas áreas, además de poder analizar mejor los puntos de vista de los demás, también, podrá aprender a usar un gran numero de herramientas muy interesantes.
Como otro punto a favor de la educación virtual, se encuentra la libertad que este les brinda a los estudiantes. El control del tiempo, recursos, y el lugar desde donde se accede, son opciones que el alumno puede variar y adaptar a sus necesidades, o sea el estudiante tiene la posibilidad de escoger el mejor camino de aprendizaje de acuerdo con sus preferencias y capacidades.
Este tipo de cursos también permite que la información que se brinde se encuentre actualizada, debido a que los profesores tienen una mayor facilidad para poder cambiar el material que consideren viejo por uno mas reciente, o agregar nuevos documentos que mantengan el ambiente del curso lo mas fresco y consistente posible.
Entre otras ventajas que se pueden mencionar se encuentran la construcción de ideas en forma grupal (tanto profesor como estudiantes), mejor control del curso (en cuanto a documentos, calificaciones, tareas, etc.), mayor velocidad en la realización de cambios ya sean de contenidos del curso o estéticos del sitio.